不锈钢酸洗的目的是去除不锈钢表面的氧化膜，不锈钢表面酸洗后生成一层致密的氧化膜，这道工序叫酸洗钝化。这层膜是不锈钢在一般介质中不生锈、腐蚀的关键，因此不锈钢不一定非要酸洗，只有在表面有氧化皮的情况下才需要。

不锈钢酸洗时常是和钝化联系在一起，一般需要酸洗的不锈钢一定要钝化，因为酸洗后表面没有形成钝化膜或者形成钝化膜的厚度很薄，起不到什么作用，须增加后续的钝化工艺，在不锈钢表面形成和完善钝化膜。比如用保护气体如纯氢，氨分解等气氛保护下的退火，是不需要酸洗的。

酸洗的目的之一是为钝化处理创造条件，保证形成钝化膜。因为通过酸洗使不锈钢表面平均有10um厚一层表面被腐蚀掉，酸液的化学活性使得缺陷部位的溶解率比表面上其它部位高，因此酸洗可使整个表面趋于均匀平衡，一些原来容易造成腐蚀的隐患被清除掉了。

但更重要的是，通过酸洗钝化，使铁与铁的氧化物比铬与铬的氧化物优先溶解，去掉了贫铬层，造成铬在不锈钢表面富集，这种富铬钝化膜的电位可达＋1.0V(SCE),接近贵金属的电位，提高了抗腐蚀的稳定性。不同的钝化处理也会影响膜的成份与结构，从而影响不锈性，如通过电化学改性处理，可使钝化膜具有多层结构，在阻挡层形成CrO3或Cr2O3，或形成玻璃态的氧化膜，使不锈钢发挥更大的耐腐蚀性。